L’expression «faire long feu» et son soit-disant contraire «ne pas faire long feu» sont souvent employés à mauvais escient et il est vrai qu’il est parfois difficile de se souvenir du bon usage de l’une comme de l’autre.
Tout d’abord, examinons la signification de «faire long feu». Selon le Petit Robert, la définition de cette expression est la suivante :
Faire long feu, se dit d’une cartouche dont l’amorce brûle trop lentement, de sorte que le coup manque son but. « Mon pistolet avait fait long feu » (Vigny).
Ainsi, cette expression n’a aucun rapport au temps et signifie simplement «échouer» : cette vieille plaisanterie a fait long feu, elle ne prend plus.
Quant à l’expression «ne pas faire long feu», elle ne signifie pas «réussir», mais bel et bien «ne pas durer» : Leur association n’a pas fait long feu.